Zambla Alta è la più alta delle quattro località abitate di Oltre il Colle e la più attrezzata per chi viene a camminare o a sciare. L'ISTAT colloca il centro abitato a 1.197 metri, la Pro Loco a 1.150: le case si allungano in salita lungo la provinciale e ogni fonte misura in un punto diverso. Al censimento del 2021 vi abitavano 138 persone in 64 famiglie, a fronte di 509 abitazioni: la gran parte sono case di vacanza, e il paese cambia faccia fra l'estate, i fine settimana di neve e il resto dell'anno.
Il paese sta sulla provinciale 27 della Val Serina, che qui prende i nomi di via Bertulli e via Prealpina, ed è l'ultimo prima del Colle di Zambla (1.264 m): il valico è poche centinaia di metri più a sud, ed è lì che la strada scollina verso la Val del Riso e la Valle Seriana. Subito sopra il passo si alzano le guglie del Monte Alben; dalla parte opposta una strada comunale sale per circa quattro chilometri alla località Plassa e continua fino al piazzale dei vecchi impianti di sci dell'Alpe Arera, attorno ai 1.600 metri, base per la Capanna 2000 e il Pizzo Arera.
Quasi tutti i sentieri d'alta quota della conca partono da qui o dal valico. Il CAI 221 sale al rifugio Capanna 2000 (1.960 m) dalla zona del Camping Arera a Plassa, e d'estate si accorcia salendo in auto fino ai vecchi impianti; dal rifugio partono la via normale del Pizzo Arera (2.512 m) e il Sentiero dei Fiori. Dal Colle di Zambla il CAI 501 è la via più frequentata e più breve per il Monte Alben (2.019 m): circa 3,7 chilometri e 750 metri di dislivello, 2 ore e 15 minuti di salita secondo il CAI Bergamo, con una cresta finale da escursionisti esperti. Sempre dal valico partono il 223 per la Cima di Grem e il 238, che passa dalla santella della Madonna di Caravaggio e dalla Baita Camplano e arriva alla Capanna 2000 in circa tre ore.
Nei boschi sopra Plassa c'è la Cattedrale Vegetale di Giuliano Mauri, l'opera di land art voluta dal Parco delle Orobie Bergamasche con i comuni di Oltre il Colle, Roncobello e Ardesio: cinque navate e 42 colonne intrecciate con 1.800 pali di abete e 600 rami di castagno attorno a giovani faggi, che crescendo avrebbero dovuto sostituire le gabbie. La tempesta Vaia del 2018 l'ha in gran parte abbattuta: oggi restano in piedi le colonne che hanno retto al vento, ed è bene saperlo prima di salire.
D'inverno Zambla Alta è uno dei capi del centro fondo della conca: la Pro Loco parla di 16 chilometri di piste alle pendici dell'Alben, con accesso dal Passo di Zambla o da Pian della Palla. Alla Conca dell'Alben ci sono due piste di sci alpino adatte a imparare, non una stazione sciistica: dei vecchi impianti dell'Alpe Arera resta il piazzale che fa da parcheggio. In frazione si noleggiano sci da discesa e da fondo, snowboard, bob, racchette da neve e mountain bike, e d'estate all'Albergo Neve funziona una pista di snow tubing.
Storia
La storia di Zambla comincia il 4 maggio 1287, quando l'alta Val Serina fu acquistata dagli abitanti di Serina insieme a quelli di Grimoldo per 624 lire imperiali. All'epoca il posto si chiamava Zolambra ed era una selva fitta: solo il dissodamento dei secoli successivi la trasformò nei pascoli che avrebbero reso Zambla famosa per il bestiame e per i formaggi. Nel Cinquecento Zambla Alta e Zambla Bassa erano già due dei cinque colonnelli in cui si divideva il comune, ma la parrocchia nata nel 1587 era una sola, quella che oggi sta a Zambla Bassa, e nel 1779 i consiglieri di Zambla venivano ancora contati insieme: quattro per Zambla Alta e Bassa, su dieci.
Il primo passo di Zambla Alta verso una vita religiosa propria è del 28 luglio 1712, quando il Senato della Repubblica Veneta accolse la richiesta dei suoi pochi abitanti di costruire una chiesa sussidiaria della parrocchiale di Zambla, dedicata all'Immacolata Concezione di Maria. La separazione amministrativa delle due frazioni, secondo la ricerca storica locale di Massimo Maurizio pubblicata dal Blog della Valserina, risale invece agli anni Trenta del Novecento; ancora nel 2014, ricordava la stessa ricerca, il cimitero era comune alle due frazioni.
L'autonomia ecclesiastica arriva molto più tardi: con decreto del 28 giugno 1960 il vescovo di Bergamo Giuseppe Piazzi eresse Zambla Alta in parrocchia autonoma, stralciandola da quella di Santa Maria Maddalena di Zambla, e il riconoscimento agli effetti civili seguì con decreto del presidente della Repubblica del 6 febbraio 1961. Nel 1971 la parrocchia fu aggregata alla zona pastorale V, nel 1979 entrò nel vicariato di Selvino-Serina e nel 1986, con il riordino degli enti ecclesiastici, fu riunita a quella di Zambla Bassa nell'attuale parrocchia di Santa Maria Maddalena e Santa Maria Immacolata.
Per secoli il valico fu passato solo a piedi: la ricerca di Massimo Maurizio ricorda che la strada carrozzabile del Colle di Zambla fu aperta soltanto verso gli anni Settanta del Novecento, mentre prima una mulattiera collegava la conca alla Val del Riso. La vocazione turistica è del secondo dopoguerra, con la nascita della Pro Loco di Oltre il Colle nel 1956. Negli stessi anni il Colle di Zambla entrò nella storia del ciclismo, con due passaggi del Giro d'Italia: nel 1976, tappa Terme di Comano-Bergamo di 238 chilometri, primo in vetta Gianbattista Baronchelli, e nel 1977, tappa Pinzolo-San Pellegrino Terme di 205 chilometri, primo in vetta Renato Laghi.